Un secreto al descubierto
Por aquel entonces, en 1969, poca gente sabía que Chevrolet diseñaba y fabricaba cantidades considerables de Camaros propulsados por el motor L72 427/425 CV. Esto no era por falta de atención o desinterés general, sino más bien porque el motor L72 no figuraba entre las opciones disponibles para el año del modelo.
Don Yenko, propietario de un concesionario y conocido piloto de carreras, convenció al director de Chevrolet Production Promotions, Vince Piggins, para que moviera algunos hilos y utilizara el código Central Office Production Order (COPO) para que el motor se instalara en la línea de montaje. No era la primera vez que se utilizaba un COPO, ya que Piggins también lo hizo en 1966 para el Corvair Stinger.
Piggins hizo otro favor a Fred Gibb, un concesionario de Illinois, que quería el motor ZL1 427 CI de aluminio montado en un lote de drag racers en 1969. Para conseguirlo, Piggins utilizó el COPO 9560, seguido del COPO 9561 para la versión de bloque de hierro L72. Esto podría haber salido muy mal si la empresa se enteraba, ya que no era fácilmente justificable, sobre todo porque los coches de Don Yenko eran coches de calle y no unidades de carreras. Con los COPO ahí fuera, Piggins no podía simplemente limitar la producción de estos coches de calle a un número limitado de concesionarios. Sólo que, al ser muy difícil saber a quién llamar y qué códigos pedir, la mayoría de los posibles compradores no conocían la opción.
Se suponía que era más competitivo
La visión de futuro de Fred Gibb lanzó el Camaro COPO hacia la grandeza. Uniendo los motores ZL1 427 de aluminio con los M40 Turbo Hydra-Matics en 50 unidades, suficientes para calificarlo para las series de carreras de arrastre de la NHRA. Originalmente, los Novas sólo venían con caja de cambios manual, de ahí la necesidad del pedido COPO.
Una vez que los planes se pusieron en marcha, se abrieron las compuertas y un montón de Camaros y Chevelles de 1969 se convirtieron en COPO para incorporar el bloque motor Mark IV de hierro L72 o el ZL1 de aluminio, más ligero y potente. A pesar de ser más potente y rápido, sólo se construyeron 69 unidades del Camaro ZL1, siendo la razón principal su precio prohibitivo. Por otro lado, muchos Camaro vieron el bloque de hierro L72, ya que la mejora del motor sólo se comparaba con casi el triple de la del ZL1.
El motor RPO L72
¿Qué hacía tan especial al RPO L72 que el COPO 9561 arrasó en ventas? En primer lugar, era un bloque de hierro 427-ci. Presentaba una relación de compresión de 11,0:1, generada por pistones de aluminio empujados por bielas de acero forjado. Eran las mismas bielas utilizadas en el motor ZL1, acompañadas también por un cigüeñal de acero forjado.
Esta era todavía la era de la distribución mecánica, ya que pasarían bastantes años antes de que se introdujera la sincronización electrónica de válvulas y la inyección de combustible estratificada. Como tal, las válvulas de entrada y salida presentaban una distribución de 302/316 grados en el árbol de levas, acompañada de una elevación de válvula de 0,520. Las válvulas normales eran propensas al estrés térmico y a la oxidación, por lo que el motor L72 venía con caras y culatas aluminizadas.
El combustible se distribuía a través de un carburador Holley de cuatro cilindros y 780CFM, montado sobre un colector de admisión de aluminio. Sin excepción, los Camaros L72 venían equipados con distribuidores de chispa de un solo punto de aluminio, mientras que los ZL1 más caros utilizaban encendidos transistorizados.
El L72 emitía mucho calor, especialmente durante los calurosos días de verano. Para mantenerlo dentro de los parámetros óptimos de temperatura, especialmente al pisar a fondo el acelerador, se instaló un radiador Harrison de 4 núcleos de alta resistencia.
¿El resultado global de esta unidad de potencia? Una asombrosa potencia de 425 CV a 5.600 rpm y un par motor de 460 lb-pie a 4.000 rpm.
El sleeper más salvaje de 1969
No había literalmente nada en el exterior que delatara la enorme capacidad y potencia de que era capaz el Camaro COPO. Los embellecedores Yenko o Berger insinuaban ligeramente algunas mejoras de rendimiento, pero en general, los Camaro L72 o ZL1 eran un ejemplo de, lobos rabiosos hambrientos perfectamente vestidos con lana de oveja.
Sin las rayas ni las calcomanías habituales, los COPO Camaro pasarían fácilmente por un coche econo de 1969. Sólo aquellos con conocimientos internos ensancharían sus pupilas a la vista de la parrilla Argent Silver y la gran pajarita azul en el centro.
Mientras que el Camaro coupé V8 estándar pesaba 3.135 libras, la incorporación del motor L72, la transmisión M21 y los frenos de disco delanteros aumentaban el peso total en vacío a 3.496 libras. Con 425 CV en las ruedas, el Camaro COPO estaba por debajo de la regla no escrita de GM de 1 CV por cada 10 lb, con 1 CV por cada 8,2 lb.
Parte de los muscle cars COPO Camaro que salían de los concesionarios Chevrolet hacia el Norte, especialmente hacia la frontera canadiense, estaban más al descubierto. Vestidos de amarillo o naranja brillante, o incluso de azul Le Mans y llantas Cragar S/S, estos Camaro COPO no ocultaban sus capacidades. En una tirada muy limitada, se añadió como opción una cadena de neumáticos líquida, que rociaba un compuesto potenciador de la tracción directamente en los neumáticos traseros. Una ventaja en la pista de dragsters.
Muy demandado, incluso hoy en día
Si los posibles compradores no conocían la opción COPO en los años 70, a día de hoy, los pocos Camaro COPO bien conservados que quedan se subastan por sumas de dinero increíblemente elevadas cada año. Un buen ejemplo es un Chevrolet Camaro ZL1 COPO 9560 de 1969, con el bloque de aluminio original, número 9 de los 69 producidos. Con documentación completa y prueba de la entrega original a Fred Gibbs Chevrolet de LaHarpe, el COPO ZL1 se subastó por la friolera de 451.000 dólares en 2012. Sin duda, esa cifra sería aún mayor hoy en día.
Aun así, ni siquiera se acerca a la puja más alta jamás alcanzada por un Camaro COPO. El número 59 de las 69 unidades construidas fue subastado en Barrett-Jackson por la friolera de 1.094.500 dólares, a pesar de que su motor ZL1 de aluminio fue sustituido al principio de su vida útil por la garantía de GM.
Iniciado como un favor entre amigos, el COPO Camaro se convirtió en una de las piezas más potentes de la historia de los Muscle Car americanos, con no solo una historia increíble, sino también las cifras de potencia, los resultados y la fama que lo respaldan.