Hace algún tiempo compartimos una historia sobre pilotos y equipos de carreras que cruzaban la línea.
No en el sentido de cruzar una acabado línea de meta, sino más bien cruzar moral moral. Ha habido muchos ejemplos de actividades delictivas en el mundo del automovilismo, y estoy seguro de que también los habrá en el futuro. Los negocios turbios entre equipos y patrocinadores no son extraños al mundo de las carreras. Sin embargo, una de las historias más fascinantes es la de Don & Bill Whittington, dos hermanos estadounidenses que se abrieron camino (más o menos) de contrabando hasta el escalón más alto de la carrera de resistencia más famosa del mundo: las 24 Horas de Le Mans.
Los hermanos Whittington
Reginald Donald Whittington y su hermano William Marvin Whittington son más conocidos por los nombres de Don y Bill Whittington. Nacidos en Lubbock, Texas, los dos hombres se labraron una gran carrera en el mundo de las carreras, siguiendo los pasos de su padre, Don Whittington Sr. Don y Bill compitieron en varias categorías a finales de los 70 y la mayor parte de los 80, participando en la NASCAR, la Indy 500, la Carrera Internacional de Campeones e incluso en las 24 Horas de Le Mans en varias ocasiones.
Ambos eran también muy buenos pilotos y participaron varias veces en las carreras aéreas de Reno. Su mayor logro fue la sorprendente victoria en las 24 Horas de Le Mans de 1979, junto a la leyenda del automovilismo Klaus Ludwig y pilotando un potente Porsche 935 K3 de Kremer.
La historia de los hermanos Whittington, sin embargo, tiene algunos giros que podrían salir directamente de una novela. Por ejemplo, en un momento dado fueron propietarios del circuito de carreras de Road Atlanta, en Estados Unidos, y utilizaban la recta trasera como pista de aterrizaje para avionetas. Esto empieza a tener sentido si tenemos en cuenta que Don & Bill Whittington fueron acusados y condenados por contrabando de drogas y blanqueo de dinero.
Así que, en retrospectiva, este negocio de alto riesgo y alta recompensa de los hermanos financió, o alimentó si se quiere, una carrera automovilística mediocre que culminó con la sorprendente victoria en Le Mans en 1979.
El dinero manda
Pero, ¿cómo consiguieron los hermanos Whittington hacerse con ese codiciado trofeo? Para empezar, compraron su entrada en el equipo Kremer Racing, uno de los nombres más famosos en el mundo de los prototipos deportivos y las carreras de resistencia. Los hermanos se estrenaron en la famosa carrera de 24 horas en 1978 con su propio equipo y con un Porsche 935/77 alquilado a Joest Racing, otro gran nombre de las carreras. Un accidente en la novena hora puso fin a sus ambiciones.
Un año después, Don y Bill volvieron a intentarlo, esta vez desembolsando 20.000 dólares cada uno para pilotar para Kremer Racing. Kremer aceptó y asoció a los dos estadounidenses con Klaus Ludwig, ganador en varias ocasiones de Le Mans y leyenda de las carreras. El propietario del equipo, Erwin Kremer, dijo que Ludwig sería el piloto titular de la carrera, pero los hermanos no quisieron.
Al parecer, le preguntaron a Kremer qué les costaría ser los primeros en ponerse al volante, a lo que Kremer respondió: “Pueden comprar el coche…. por 200.000 dólares”. Los dos hombres simplemente dijeron “de acuerdo”, fueron a su caravana, sacaron el dinero de una bolsa de lona y compraron el coche allí mismo.
La carrera de 1979 pasaría a la historia como la primera en la que ganó un coche con motor trasero, con Porsche entre los puestos 1º y 4º como constructor, con el Porsche 935 K3 nº 41 de Kremer en lo más alto a pesar de competir contra varios prototipos deportivos más potentes. El segundo puesto de ese año fue para Paul Newman (y su equipo, mientras que el tercero fue para Laurent Ferrier y Françoise Servanin; nombres que quizá les suenen.
La lluvia torrencial caída durante la mayor parte de la carrera ralentizó considerablemente la velocidad, lo que permitió al coche de Kremer aspirar a un muy buen resultado. Los problemas de los Porsche 936 y Mirage, mucho más rápidos, también ayudaron al equipo, que en un momento dado llegó a tener una ventaja de 13 vueltas. Sin embargo, no todo fue coser y cantar, ya que la rotura de una correa de transmisión provocó una pérdida de tiempo considerable, seguida de una tuerca de rueda defectuosa que costó aún más tiempo. Al final, el equipo Kremer recuperó el liderato en la última hora de la carrera y la ganó.
La inevitable caída
Ahora bien, todo esto llegó a un abrupto final en la década de 1980. Para entonces, los dos hermanos eran copropietarios del equipo Blue Thunder Racing, junto con Randy Lanier. Esto fue en un momento en que múltiples individuos y equipos estaban involucrados en el contrabando de drogas, incluso llevando a la serie de carreras IMSA humorísticamente llamada la Asociación Internacional de Contrabandistas de Marihuana. Lanier estaba implicado en una red de contrabando de drogas que fue acusada de introducir 300 toneladas de marihuana en Estados Unidos, con las que ganó mucho dinero y con las que financió sus actividades de carreras de alto nivel.
Don y Bill Whittington también estaban implicados en el “negocio” y acabaron siendo condenados por sus delitos. Randy Lanier fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional en 1988, mientras que Bill Whittington cumplió una condena de 15 años y se le ordenó entregar 7 millones de dólares de sus activos, y Don Whittington cumplió una condena de 18 meses tras declararse culpable de varios cargos. Bill Whittington murió en un accidente aéreo en 2021, mientras que su hermano Don sigue vivo.
En 2009, Don Whittington intentó recuperar la propiedad del Porsche 935 K3 nº 41 de Kremer, ganador de Le Mans, que ingresó en el Museo del Indianapolis Motor Speedway a principios de la década de 1980, pero una sentencia judicial ordenó que el coche fuera donado al museo y Don ya no tenía derechos de propiedad sobre él.
A día de hoy, la historia de Don y Bill Whittington sigue siendo una de las más fascinantes de las carreras, por las razones equivocadas, obviamente. De ninguna manera, el contrabando de drogas debe considerarse una solución válida para financiar una carrera de carreras u otras actividades empresariales. Pero a medida que pasa el tiempo, historias como ésta dan forma al mítico encanto de eventos como las 24 Horas de Le Mans y, en cierta medida, a coches como el increíble Porsche 935.
